Mazelen begint met een verkoudheid, loopneus, hoest en soms al wat koorts. De ogen doen pijn en zijn gevoelig voor licht, en het kind krijgt spierpijn en hoofdpijn. Na ongeveer twee weken verschijnen de eerste vlekjes in de mond. Deze vlekjes zijn wit met een rode stip. Kort daarna begint de, voor mazelen zo typische, huiduitslag en schiet de koorts meestal omhoog. De uitslag wordt gekenmerkt door vlakke, bruinrode vlekjes en begint meestal achter de oren en in het gezicht. De huiduitslag breidt zich vervolgens naar onderen toe uit. De vlekjes worden steeds groter totdat er sprake is van een egale roodheid. De vlekken liggen voelbaar op de huid. De lymfeklieren zwellen op en het kind heeft weinig eetlust, kan overgeven en diarree hebben. De vlekjes jeuken niet, maar het kind voelt zich erg ziek.
De mazelen zijn erg besmettelijk. Dit luchtwegvirus verspreidt zich via druppeltjes bij het hoesten en niezen. Een patiënt is besmettelijk van één tot drie dagen voor het ontstaan van de huiduitslag tot vijf dagen erna. Het virus heeft na de besmetting ongeveer acht tot tien dagen nodig om actief te worden.
Er is geen behandeling tegen de mazelen mogelijk. Wel kan door middel van antibiotica worden voorkomen dat er een andere ontsteking (oor-, long- of hersenontsteking) boven de mazelen op komt. In Nederland worden kinderen op de leeftijd van veertien maanden en negen jaar ingeënt tegen de mazelen door middel van het gecombineerde BMR-vaccin (Bof, Mazelen, Rodehond). Deze vaccinatie geeft bij 95% van de ingeënte personen voldoende bescherming tegen de mazelen. De prikken zorgen ervoor dat het kind levenslang is beschermd tegen de mazelen.
Bij mazelen kunnen zich zeer ernstige complicaties voordoen. Raadpleeg dus altijd een arts als je een vermoeden hebt dat je kind de mazelen heeft.